Cualquier persona es vulnerable a contraer el VIH. Mientras que los usuarios de drogas inyectables (UDI) se exponen a un riesgo particularmente alto de contraer el VIH/SIDA, cualquier persona bajo la influencia de drogas o de alcohol tiene mas probabilidad de contraerlo. Esto incluye a los UDI que comparten sus jeringuillas o accesorios para el abuso de drogas, así como cualquier persona que tenga relaciones sexuales arriesgadas (Ej., con una variedad de parejas o sin protección) o como parte de una "transacción" sexual que les pueda exponer a la infección (Ej., intercambio del sexo por drogas o dinero).

Una persona infectada con el VIH tiene un virus que vive y se multiplica primordialmente en las células sanguíneas blancas, que forman parte del sistema inmunológico. Una persona infectada puede verse y sentirse bien por muchos años y es posible que no tenga idea de que está infectada. Sin embargo, al debilitarse el sistema inmunológico, la persona se hace más vulnerable a enfermedades e infecciones comunes. Con el transcurso del tiempo, un paciente infectado con el VIH, que no ha recibido tratamiento, tiene más probabilidad de sucumbir a diversas enfermedades concurrentes y desarrollar el SIDA. Hallazgos recientes han llevado a mejores tratamientos para la infección por VIH, el más eficaz siendo una estrategia conocida como Terapia Antirretroviral Altamente Activa (TARAA, o HAART, por sus siglas en inglés).