El trauma y el estrés

El estrés es una reacción emocional o física a un reto o demanda, como las exigencias escolares, los problemas financieros o tener una enfermedad. Un factor estresante puede ocurrir una sola vez o a corto plazo, o puede ocurrir repetidamente por un largo periodo de tiempo.

Cuando una persona está bajo estrés, el cuerpo reacciona liberando hormonas que producen la respuesta de "lucha o huida". El ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria y la presión arterial aumentan. El estrés ocasional es un mecanismo normal de supervivencia. Sin embargo, el estrés a largo plazo (también llamado estrés crónico) puede contribuir o empeorar diversos problemas de salud, incluidos trastornos digestivos, dolores de cabeza, trastornos del sueño y otros síntomas.

El trauma (página en inglés) se refiere a una respuesta emocional persistente a un evento, una serie de eventos o circunstancias que un individuo experimenta como dañino o amenazante. Puede provocar un aumento en el estrés y otros efectos adversos duraderos en el funcionamiento y el bienestar de una persona.

Un evento o acontecimiento traumático (página en inglés) es una experiencia impactante, aterradora o peligrosa. Experiencias como desastres naturales (p. ej. huracanes, terremotos e inundaciones), actos de violencia (p. ej. asaltos, abusos, ataques terroristas y tiroteos en masa), así como accidentes automovilísticos y otros tipos de accidentes pueden ser traumáticos. Las circunstancias traumáticas pueden incluir negligencia, pérdida de un padre o compañero, conflicto familiar, racismo y discriminación. En algunos casos, las respuestas emocionales a eventos o circunstancias traumáticas continúan durante un largo período de tiempo e interfieren con la vida cotidiana. Esta condición es conocida como trastorno por estrés postraumático (PTSD). El estrés y el trauma pueden contribuir a los trastornos de salud mental, como la depresión y la ansiedad, y al consumo de sustancias y su progresión a trastornos por consumo de sustancias.
 

Las experiencias de una persona durante su vida son un elemento en su estructura y función cerebral. Enfrentar abuso o negligencia, separación o pérdida de un padre o compañero, ser víctima de violencia o acoso, ir a la guerra o enfrentar racismo o discriminación, entre muchos otros eventos y circunstancias, pueden causar cambios en el cerebro que hacen que una persona sea más sensible a eventos futuros, incluso al estrés de la vida diaria.

Como resultado, un sobreviviente de trauma puede ser más sensible y presentar menos capacidad de lidiar con el estrés en la vida cotidiana. La mayoría de las personas se recuperan de estos síntomas y sus reacciones disminuyen con el tiempo. En algunos casos, estas respuestas continúan durante un período de tiempo más largo e interfieren con la vida cotidiana, una condición conocida como trastorno por estrés postraumático (PTSD).

Los estudios demuestran que las experiencias traumáticas y extremadamente estresantes como el abuso, la violencia, la negligencia o la muerte de un ser querido hacen que una persona sea más vulnerable a desarrollar un trastorno por consumo de sustancias.  Alguien que ha pasado por un trauma o ha experimentado estrés crónico puede consumir sustancias como drogas y alcohol como una forma de automedicación. Ellos pueden consumir sustancias para hacer frente temporalmente a la angustia que sienten o a los síntomas de enfermedades mentales relacionadas, como el trastorno por estrés postraumático (PTSD).

El estrés traumático también puede causar cambios en la función cerebral y el comportamiento de una persona, lo que hace más probable que el consumo de sustancias conduzca a una adicción. Esto es particularmente cierto en los primeros años de vida, las investigaciones demuestran que vivir experiencias adversas en la infancia (ACE, por su sigla en inglés) como violencia, abuso, negligencia u otros factores estresantes en los primeros años de vida se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar trastornos por consumo de sustancias más adelante en su vida.

El estrés severo o crónico también puede afectar los circuitos cerebrales que se relacionan con la recompensa, la motivación y el aprendizaje. El estrés también puede aumentar los antojos de una persona y disminuir su capacidad para controlar su respuesta a los impulsos. La adicción afecta a estos mismos procesos cerebrales, lo cual es otra razón por la que los investigadores creen que el estrés aumenta la vulnerabilidad a la adicción o a la recaída, que es cuando alguien que ha estado abstinente comienza a consumir sustancias de nuevo. La investigación también muestra que tener adicciones empeora los síntomas del estrés. 

No todas las personas que experimentan un trauma desarrollan una adicción. La genética, el medio ambiente, los antecedentes familiares de adicción, la gravedad del trauma, la adversidad infantil y los antecedentes de consumo de drogas en el pasado son factores que contribuyen al riesgo de que una persona desarrolle un trastorno por consumo de sustancias.

Los factores de protección, como los rasgos individuales, por decir el optimismo, y las influencias ambientales como las relaciones familiares y las compañías saludables, así como las intervenciones de prevención específicas, pueden reducir el riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de sustancias. Lea más sobre la prevención del consumo de sustancias y los trastornos por consumo de sustancias.

Alrededor del 8% de las personas que han experimentado un trauma desarrollan trastorno por estrés postraumático (PTSD) durante su vida.¹  Una persona con trastorno por estrés postraumático tiene repetidamente pensamientos inquietantes y recuerdos de un evento peligroso, impactante o aterrador. A menudo pueden sentir miedo, ansiedad, enojo o vergüenza.

Las investigaciones demuestran que hay mucho en común entre las personas que tienen PTSD y las que desarrollan trastornos por consumo de sustancias, y muchas personas son diagnosticadas con ambos en algún momento. Las personas con los dos trastornos tienen más problemas crónicos de salud física, más problemas sociales y un mayor riesgo de violencia o suicidio.

Una persona también puede desarrollar otros trastornos de salud mental como depresión o ansiedad después de experimentar un trauma. Estos problemas también están asociados con la adicción. De hecho, según un análisis de una encuesta nacional publicada en 2017, el 3.3% de la población adulta de EE. UU. (o 7.7 millones de adultos) tuvo trastornos concurrentes durante los 12 meses anteriores a la entrevista de la encuesta.²

Abuso físico y sexual

En una encuesta de más de 600 personas con un trastorno por consumo de sustancias, casi la mitad reportó haber presentado abuso físico o sexual, y las mujeres reportaron tasas mucho más altas de ambos.³  Este tipo de abuso presenta un daño potencial aún mayor para los niños. Las personas con antecedentes de abuso físico o sexual en la infancia tienen, respectivamente, un 74% y un 73% más de riesgo que otras personas de desarrollar un trastorno por consumo de sustancias durante su vida.⁴

Violencia

Las personas que son víctimas o testigos de violencia tienen un mayor riesgo de consumo y abuso de sustancias. La exposición a la violencia interpersonal o de pareja se asocia con un riesgo de consumo de sustancias y una progresión a un trastorno por consumo de sustancias, especialmente en el caso de las mujeres. La vida militar también está relacionada con problemas de consumo de sustancias, aunque el personal militar que ha tenido múltiples despliegues, exposición al combate y lesiones relacionadas con el combate tienen un mayor riesgo de desarrollar una adicción. Además, muchos estudios muestran un aumento en el consumo de alcohol, drogas o tabaquismo después de actos de terrorismo.  

Conflicto familiar

El divorcio y el conflicto de los padres, la pérdida de uno de los padres o las malas relaciones familiares contribuyen al estrés severo y crónico que puede aumentar la vulnerabilidad de una persona a la adicción.

Racismo y discriminación sistémica

Los prejuicios y el estigma, incluyendo la discriminación racial y étnica, también pueden causar estrés crónico, lo que aumenta el riesgo de consumo y abuso de sustancias. Las investigaciones sugieren que las personas que se sienten discriminadas debido a su identidad de género también tienen un mayor riesgo de abuso de sustancias.

Lesiones físicas

Una lesión grave en la cabeza, especialmente en niños y adolescentes, se asocia con un mayor riesgo de adicción. Los investigadores conjeturan que una lesión grave puede alterar las partes del cerebro relacionadas con la toma de decisiones y el control de los impulsos.

Cuando alguien tiene un trastorno por consumo de sustancias y otro trastorno de salud mental, suele ser mejor tratarlos al mismo tiempo que por separado. Algunas investigaciones sugieren que esto puede aumentar la eficacia del tratamiento para ambos trastornos. Por ejemplo, en un estudio financiado por el NIDA, las personas que recibieron un tratamiento llamado terapia de exposición prolongada para el PTSD junto con el tratamiento para un trastorno por uso consumo de sustancias tuvieron una mayor mejoría en los síntomas del PTSD que las personas que recibieron tratamiento sólo para la adicción.⁵ Como práctica recomendada, los proveedores de salud deben detectar traumas pasados al brindar atención para trastornos por consumo de sustancias, dada la alta tasa de personas que experimentan ambos.⁶

Lea más sobre el uso concurrente de sustancias y los trastornos de salud mental en el sitio web del Instituto Nacional de la Salud Mental, Consumo de sustancias y trastornos mentales concurrentes (en inglés). 

El NIDA apoya la investigación para comprender mejor el impacto del trauma y el estrés crónico en el riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de sustancias, y sobre cómo prevenir ese resultado.

Por ejemplo, el NIDA desempeña un papel primordial en el Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (Adolescent Brain Cognitive Development® Study (ABCD), en inglés), el estudio a largo plazo más grande sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil jamás realizado en los Estados Unidos. Este proyecto aumentará nuestra comprensión de los factores ambientales, sociales, genéticos y otros factores biológicos que afectan el desarrollo cerebral y cognitivo y que pueden mejorar o interrumpir la trayectoria de vida de una persona joven.

El NIDA también apoya y financia investigaciones, a menudo en colaboración con socios de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por su sigla en inglés), sobre tratamientos eficaces para los trastornos por consumo de sustancias en personas que han sufrido traumas.